Это, конечно, могло быть простой случайностью – темнеожиданным поворотом событий, от которого не застрахован никто, и которыйодинаково может играть на руку как силам Зла, так и силам Добра. Однако подвидимостью случайного стечения обстоятельств мог скрываться чей-то хитроумныйплан.

Раздумья привели Аззи в дурное расположение духа. Вообще-тоу него был легкий характер, и он всегда слыл веселым и даже довольно добродушнымдемоном; однако события последних дней кого угодно превратили бы в угрюмое иозабоченное существо. Его обошли чином, предоставив почетное право начинатьновую Тысячелетнюю Войну другому демону. Он до сих пор никак не мог примиритьсяс тем, что Великие Князья Тьмы предпочли ему Мефистофеля, простоватого, ничемне примечательного демона, хотя до сих пор он и сам вроде бы не так уж плохосправлялся с порученным ему заданием. И теперь этот пустозвон и выскочкаМефистофель с таким гордым и важным видом появился на Всемирном Шабаше со своимлже-Фаустом, словно уже получил в свои лапы неограниченную власть над обоимиМирами…

К чему же приведет такой поворот событий? На чью сторонусклонятся весы? Какой из двух противоборствующих сил было выгодно, чтобы с самогоначала настоящий Фауст выбыл из игры? И, конечно, самое главное: кто за всемэтим стоит? Чем дольше Аззи ломал голову над своими непростыми вопросами, темопределеннее он склонялся к мысли о том, что подмена знаменитого алхимикакаким-то неизвестным лицом – совсем не случайное событие. Кто-то заранееподготовил почву для хорошо продуманной интриги. Будучи демоном самых широких ипередовых взглядов, Аззи во многом расходился с общепринятым мнением,предпочитая самостоятельно судить обо всех и вся; однако Теория Конспирации,новейшее достижение ведущих аналитиков Преисподней в области интеллектуальногопрогноза, не относилась к числу тех вещей, на которые он глядел свысока, как наидеи, пережившие свой век. С нею Аззи считался и принимал ее на веру, как апостолПавел слова своего возлюбленного учителя Христа.

Итак, кто-то построил довольно удачную и хитрую ловушку. Чтож, на то демону и голова, чтобы раскрывать тайны и распутывать самые сложныеинтриги! Он, Аззи, разгадает эту непростую головоломку и, конечно, постараетсяизвлечь свою выгоду из сложившейся ситуации.

Сделав самые первые выводы и намечая общий план действий,Аззи почувствовал, что его пасмурное настроение сменяется бодрым и оживленным.Ничто так быстро не приводит демона в хорошее расположение духа, какотгадывание чужих тайн и обдумывание своей собственной стратегии в предстоящемсостязании умов. Ничто так не льстит его самолюбию, как возможность перехитритькакого-нибудь хитреца, тем самым показав свою ловкость, сноровку и находчивостьв подобного рода делах.

Аззи обеими руками ухватился за такую блестящую возможность.В последнее время ему поручали работу, не требующую высокой квалификации, и ончувствовал, как нерастраченные силы бурлят и клокочут в нем, словно вода вперегретом паровом котле. Ожидая, что его назначат Верховным Главнокомандующимв предстоящей Тысячелетней Войне, он не позаботился об иной интересной работедля себя, и теперь оказался в тени, занимаясь различными мелкими, рутиннымиделами, которые лишь раздражали его. Но раскрытие посторонней интриги,вмешавшейся в вечный спор Добра и Зла, – вот это занятие для профессионалавысокого класса, не какое-нибудь жалкое подметание лужаек после Великого Бала!К тому же в голову Аззи пришла очень удачная мысль: он догадался, с чего нужноначать свою контринтригу.

Бросив последний взгляд на широкий луг, мирно дремлющийпосле разгульного Всемирного Шабаша, он стремительно взвился в воздух, вертясь,словно ярмарочное огненное колесо, разбрасывая вокруг себя ослепительные алые ибелые искры, и наконец исчез под аккомпанемент оглушительного треска, устроивнастоящий праздничный фейерверк над притихшим лугом. Попробовал бы какой-тожалкий смертный показать такое напоследок!

Оказавшись в пространстве бесконечного Эфира, Аззи повел себяболее осмотрительно, и уже не выделывал тех фигур высшего пилотажа, которые онпоказывал над зеленым лугом близ города Рима, местом проведения ВсемирногоШабаша. Он направился прямо на Юг Преисподней, где располагалось одно изотделений Хранилища Летописей Инферно. Ему приходилось бывать в тех краяхнесколько раз, так что он не рисковал сбиться с пути: память на места у демоновотменная. Он собирался заглянуть в некоторые бумаги, хранящиеся в ЮжномОтделении Хранилища. Конечно, большинство этих документов помечены грифом«Совершенно Секретно», «Секретно» или «Для служебного пользования», что весьмаосложняет простым демонам доступ к ним; однако изобретательный Аззи придумалдовольно простой план, как обойти подобные препятствия.

Он обогнул главный корпус Южного Отделения Хранилища,угрюмое серое многоэтажное здание, битком набитое погибшими душами, бойкостучащими по клавишам бесчисленных компьютеров, – несчастными созданиями,осужденными на вечную адскую скуку от тупой, однообразной, бессмысленной работы,лишь изредка прерываемую короткими перекурами, во время которых можноперекинуться с соседями парочкой слов или услышать новый непристойный анекдот(силы Зла очень снисходительны к грешникам во всем, что касается дурныхпривычек и манер). Войдя в скромную таверну за углом главного корпуса, онпозвонил своей приятельнице Уинифред Феие, очаровательной юной особе,занимающей довольно скромный пост руководителя подотдела в Отделе ПротоколовХранилища.

– Привет, малышка, как делишки? – Аззи решилначать разговор в веселой и непринужденной манере, не так давно вошедшей в моду– именно она больше всего нравилась его молоденькой подружке.

– Аззи!.. Вот так сюрприз! Сколько зим, сколько лет!Мне кажется, уж никак не меньше нескольких веков…

– Ты сама понимаешь, малыш: дела, заботы… Если хочешьтворить Зло в этом мире, приходится крутиться.